Вещество олово – это металл, относящийся к группе легких цветных металлов (его плотность ниже, чем у железа). Цвет его серебристо-белый. Олово – 50 элемент периодической таблицы, обозначается как Sn, латинское название Stannum, что в переводе с санскрита означает «стойкий». Русское слово «олово» по одной из версий произошло от греческого «алофос» – «белый». Плотность вещества в нормальных условиях 7,31 г/см3. Плавится олово при температуре 505 К, а закипает – при 2 873 К.
Олово может иметь разные модификации кристаллической решетки: кубическая – у αSn (серое олово), тетрагональная – у βSn (белое олово), ромбическая – у γSn. Наибольший интерес для использования человеком представляет собой βSn, так называемое белое олово, преимущественно в составе сплавов с другими металлам (с медью, с цинком) или как легирующий компонент. Данная модификация устойчива при температуре от 13,2 °С до 161 °С. При более низких температурах белое олово переходит в серое (α-олово), при этом металл превращается в порошок. При температурах от 161 °С до 232°С происходит переход в гамма-олово, которое имеет высокую плотность, но крайне хрупко. Ни α- ни γ-олово не имеют практического применения.
